Lijiang is wohl der Tourismusmagnet in Yunnan und dient als Tor zu Tibet und zu fantastischen Trekking-Touren in der Region. Mit knapp 50% Han-Chinesen sind die restlichen 50% der Bevölkerung in 15 verschiedene Minderheiten aufgeteilt. Lijiang war Hauptstadt des Naxi Königreiches, das im 13. Jahrhundert von Kubilai Khan erobert wurde. Die Naxi stellen somit neben den Han Chinesen den Hauptteil der Bevölkerung.

Die Naxi leben in einer matrialinealen Gesellschaft und sind weltweit die einzige Bevölkerungsgruppe, die eine Piktogramm Schrift besitzt. Leider ist diese Kunst vom Aussterben bedroht, doch der enorme Erfolg im Tourismus lassen Schrift und Kultur wieder aufleben. Gepflegt wird diese Schrift hauptsächlich von den "Dongba", den Schamanen (oder weisen Männern) der Naxi. Der berühmte Forscher und Wissenschaftler Joseph Rock ist unter anderem für seine Jahrzehnte langen Forschungen in der Region bekannt.

Lijiang wurde 1996 von einem schweren Erdbeben verwüstet, dem viele Menschen und rund ein Drittel aller Gebäude zum Opfer fielen. Bezeichnenderweise waren es hauptsächlich die modernen Betonbauten und weniger die traditionellen Holzhäuser, die einstürzten. Nach diesem Ereignis beschloss man die Altstadt im alten Stil wieder aufzubauen und sie zur Fussgängerzone zu erklären. Mit den schmucken Holzhäusern, den engen und verwinkelten Gassen und den Wasserkanälen besitzt Lijiang einen einmaligen Charme. Zahllose Shops mit lokalen Handarbeiten, Restaurants und Bars laden zum Verweilen.

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